Ядерное оружие малой мощности - это ядерные боезаряды взрывной мощностью не более 5 килотонн тротилового эквивалента¹. Впервые публичное обсуждение оружия малой мощности начали два ученых из Лос-Аламоса. В своей статье, помещенной в Strategic Review² осенью 1991 г., авторы предложили следующие четыре типа оружия:

• "микроньюк" - заряд мощностью 10 тонн, который может использоваться для разрушения бункеров и взлетно-посадочных полос,
• "мининьюки" - заряд мощностью 100 тонн для поражения баллистических ракет,
• "крошканьюк" - заряд мощностью 1 000 тонн для использования в полевых условиях против вражеских подразделений, и
• боеголовки с экзотическими технологиями (см. ниже).

В настоящее время термины "мининьюк", "разрушитель бункеров" и "ядерное оружие малой мощности" используются как синонимы; однако, с технической точки зрения это не совсем верно. Термин "разрушитель бункеров" может применяться как к обычным, так и к атомным бомбам. Разрушителем бункеров называется любая бомба, относящаяся к разряду "оружия, проникающего в грунт" (ОПГ) и способная разрушать укрепленные цели и подземные бункеры. ОПГ входит в землю на большой скорости и взрывается на некоторой глубине под землей. Эта глубина ограниченна. Разрушительное действие этого оружия основывается на том, что мощность взрыва усиливается распространением вызванной им ударной сейсмической волной. Этот процесс, в ходе которого энергия взрыва передается через землю, называется "связыванием"³.

В арсенале США в настоящее время имеются как обычные, так и ядерные ОПГ. Крупнейшее из обычных ОПГ весит более двух тонн и может проникнуть пробить 6-метровый слой бетона или 30-метровый слой грунта. США располагают примерно пятьюдесятью ядерными ОПГ мощностью от 0,3 до 340 килотонн. Это оружие (B61-11) не подлежало испытаниям, поскольку является модификацией другого оружия. Оно было включено в состав вооружений в 1991 г., после войны в Персидском заливе. Бомба мощностью 0,3 килотонны, проникающая в грунт на 3 метров, способна разрушить укрепленный бункер, расположенный под 15 метрами твердых пород или бетона. 340-тонная бомба, проникнув на ту же глубину, может разрушить цель, находящуюся в 70 метрах под землей⁴.

В 2004 финансовом году администрация Буша запросила 15,5 миллионов долларов на разработку"Сверхпрочного ядерного заряда, проникающего сквозь грунт" (СЗПГ) ("Robust Nuclear Earth Penetrator"). Предполагается, что это оружие сможет разрушать бункеры на глубине 300 метров под землей. Как уже было сказано, ядерное оружие малой мощности для этого не пригодно. В качестве одной из возможностей администрация рассматривает разработку модификации боеголовки B-83 мощностью в одну мегатонну (1 000 килотонн)⁵.

Сторонники развития подобного оружия часто говорят, что при подземном взрыве значительное количество радиоактивных выбросов тоже останется под землей. Однако, как показывает тщательный анализ, дело обстоит не так.

Развитие подобного "пригодного" ядерного оружия может проложить дорогу для других видов вооружений. Конструкторы пытаются разработать более "экзотические" боеголовки, расширяющие военные возможности. Один из таких примеров - чистое оружие ядерного синтеза. В таком оружие взрыв ядерного заряда (сопровождаемый делением атомов) вызывает реакцию синтеза дейтерия и трития (тяжелых изотопов водорода), которая, в свою очередь, приводит к излучению сверхбыстрых нейтронов. В отличие от атомных бомб и современных термоядерных бомб, взрывы чистых водородных бомб будут сопровождаться очень незначительным выпадением радиоактивных осадков (продуктов активации). Технически возможность создания чистой водородной бомбы до сих пор не ясна, поскольку только реакции расщепления могут вызвать температуру и давление, необходимые для запуска реакции ядерного синтеза, в ходе которой высвобождается основная энергия взрыва. Исследования, осуществляемые Национальными лабораториями Лос-Аламоса, Сандии и Ливермора в рамках различных проектов, могут привести к появлению подобного оружия, даже если эта цель открыто не объявляется⁶.