Au cours des années 1940, une énorme usine pour l'enrichissement de l'uranium a été construite à Oak Ridge, au Tennessee, environ à 32 kilomètres au sud-ouest de Knoxville, dans le cadre du Projet Manhattan. Le complexe industriel de 5000 acres (20 km²) de K-25, nommé ainsi à cause de l'un de ses bâtiments, l'usine K-25 (qui était à l'époque le bâtiment le plus grand au monde), utilisait un processus de diffusion de gaz pour produire de l'uranium hautement enrichi (UHE), pour la fabrication d'armes nucléaires, notamment la bombe d'Hiroshima.

Le fonctionnement de l'usine se solda par la production de nombreux déchets radioactifs et toxiques, parmi lesquels de l'uranium appauvri, des PCB, du chlore, de l'ammoniaque, des nitrates, du zinc et de l'arsenic. Il aboutit également à des rejets de fluor sous forme gazeuse et de chrome hexavalent dans l'atmosphère. Les installations d'enrichissement du site d'Oak Ridge ont été fermées vers la fin1987, mais certains des déchets, tels que plusieurs millions de litres de PCB, des dizaines de kilomètres de tuyaux doublés d'amiante, et des centaines de tonnes de fragments radioactifs, se trouvent toujours dans les bâtiments, sur le site.