Исторически, целью ядерной программы Пакистана было нейтрализовать индийскую военную мощь - уравновесить превосходство Индии в обычных вооруженных силах и не отстать от индийской ядерной программы. В пакистанских ядерных расчетах большую роль играла и ситуация на спорной территории в Кашмире, поскольку этот спор занимал центральное место в индо-пакистанском конфликте.

По причине своих относительно скудных технических и экономических ресурсов, Пакистан сделал основной акцент на доступ к иностранным источникам технологии и оборудования для своей ядерной программы. После 1962 г. он получал содействие от Китая, Канады, Германии, Франции, Великобритании и Соединенных Штатов. США построили первый реактор в Пакистане в рамках программы "Атом для мира" (см. Хронологию). Дебаты по созданию ядерного оружия начались в середине 60-х гг. при премьер-министре Зульфикаре Али Бхутто, но они не переходили в практическую плоскость до 1972 г. - после поражения Пакистана в войне с Индией в 1971 г. Пакистанская ядерная программа получила дополнительный толчок после "мирного ядерного взрыва", проведенного Индией в 1974 г.

До недавней серии испытаний, проведенных в мае 1998 г., Пакистан, как и Индия, никогда формально не заявлял о наличии своей ядерной программы, несмотря на то, что она была широко известна. После проведения Индией испытаний 11 и 13 мая Пакистан оказался перед выбором. Если не проводить собственные испытания, то остается возможность для спекуляций о его возможностях (или их недостатке) со стороны индийского правительства во главе с БДП. Альтернатива заключалась в проведении взрывов, что вызвало бы санкции со стороны США. Более того, через несколько дней после индийских испытаний индийский министр внутренних дел Лал Кришна Адвани призвал Пакистан признать новые стратегические реалии в связи с его позицией в отношении Кашмира. Поскольку Кашмир занимает центральное место в оценках Пакистаном его отношений с Дели, данная косвенная угроза, по-видимому, оказала влияние на решение Пакистана все-таки провести испытание.

Американская реакция на пакистанскую программу была крайне противоречивой и оппортунистской. Планы США в годы холодной войны и желание приобрести партнера в регионе, особенно в период борьбы за вывод советских войск из Афганистана, заставили Вашингтон закрыть глаза на развитие пакистанской ядерной программы. Несмотря на свидетельства о ядерных амбициях Пакистана, Соединенные Штаты предоставляли ему неядерную военную технику и значительную финансовую помощь. После вывода советских войск из Афганистана Пакистан стал объектом американских санкций и обвинений гораздо чаще, чем соседняя Индия. По крайне мере, частично, ястребиная политика США обусловливалась непропорциональными опасениями относительно ядерного распространения в исламских государствах¹. Из-за экономической слабости Пакистана, американские экономические санкции оказали и, по всей видимости, будут оказывать на него более сильное воздействие, чем на Индию.

Уязвимая позиция Пакистана в отношении Индии сделала его более открытым для взаимных двусторонних ограничений на программы вооружений. Например, он увязал свое присоединение к ДНЯО его подписанием со стороны Индии. В 1987 г. он предложил ввести двусторонний мораторий на ядерные испытания. Пакистанское правительство также несколько раз предлагало взаимное принятие гарантий МАГАТЭ в отношении ядерных объектов, проведение полномасштабных двусторонних ядерных инспекций, создание безъядерной зоны в Южной Азии и обязательство о непроизводстве ядерного оружия. Пакистан также использовал собственный статус как объявленного ядерного государства для привлечения большего внимания к его долговременным призывам к международному (а не двустороннему) разрешению кашмирского спора. Индия отвергла большую часть подобных инициатив Пакистана. Однако в 1988 г. обе страны подписали двустороннее соглашение о ненападении на ядерные объекты друг друга.