Правила радиационной защиты основаны на трех основных рекомендациях, первоначально разработанных ICRP в 1977 г. и вновь подтвержденных впоследствии: ^{(1) (2)}

• Целесообразность: Запрещена любая деятельность, при которой человек может подвергнуться облучению, за исключением тех случаев, когда она приносит субъекту облучения или обществу достаточно благ, чтобы компенсировать наносимый радиацией ущерб.
• Оптимизация: Облучение должно быть настолько низким, насколько это практически достижимо.
• Ограничение на риски и персонольные дозы: Ни один человек не может получить радиационную дозу, превышающую максимально разрешенный предел.

Наиболее сложным из этих принципов, к тому же далеко не всегда адекватно применяемым, является целесообразность. Оценка вероятности чистой выгоды, которую способна принести та или иная деятельность, основывается на заключениях о целесообразности, которые трудно - или невозможно - количественно измерить. Это признает ICRP:

Это положение получило дальнейшее развитие в заявлении Комитета по радиационной защите и общественному здоровью Агентства по атомной энергии ОЭСР:

В первоначальный период разработки ядерного оружия вовлеченные в нее ученые и администраторы полагали, что соображения национальной безопасности делают целесообразным сопутствующий этой разработке риск. Как отметил Дж.Ньюэлл Стэннард, "в 1947 г. данные о плутонии и других актинидах использовались в ходе серии конференций трех держав по ограничению радиационного воздействия... Они требовали четкой интерпретации, наиболее консервативные из которых привели бы к закрытию Лос-Аламоса" ⁽⁵⁾.

Принцип целесообразности по-прежнему остается краеугольным камнем философии ICRP, но применимость этого принципа в отношении конкретной ситуации в ядерной промышленности, как гражданской, так и военной, обсуждается редко (6). Оптимизация предполагает, что будут приняты меры по снижению радиационного воздействия до тех пор, пока выгоды дальнейшего сокращения не будут оправдывать их стоимость. Неясно, каким образом можно активно реализовать этот принцип, в особенности, поскольку он требует определенных количественных оценок денежной стоимости человеческой жизни. На практике, оптимизация применяется двумя путями: поощрением "наилучших доступних технологии", а также осознанием того, что простое соответствие пределам является недостаточним. Если дальнейшие ограничения доз станут применимы в пределах разумной стоимости, их следует использовать. Как правило, оптимизация относится к коллективным, а не индивидуальным дозам.

Основные ограничения доз, рекомендованные в публикации ICRP ╧ 26 (1977 г.), составляют: 50 миллизивертов (5 рем) в год для персонала радиационноопасных объектов и 5 миллизивертов (500 миллирeм) в год для населения. Сопутствующая рекомендация предполагает поддерживать, по возможности, дозы для населения в пределах 1 миллизиверта в год. Она постепенно становится основным долгосрочным лимитом для населения; ежегодное краткосрочное воздействие по-прежнему допускается в пределах 5 миллизивертов.

ICRP предполагает применять указанные ограничения для облучения всеми источниками радиации, за исключением естественного радиационного фона. Эта организация разработала методологию, позволяющую суммировать дозы, полученные от различных источников, как например, от вдыхания рудной пыли и от гамма облучения. (Для населения дозы были снижены до 100 миллирем.) Суммарная доза должна соответствовать соответствующему лимиту.

В 1991 г. ICRP пересмотрела свои первоначальные стандарты радиационной защиты, главным образом, в ответ на пересмотр дозиметрии и риска раковых заболеваний у жертв атомных бомбардировок (7). Наиболее значительное изменение предусматривает снижение ежегодного лимита для персонала до 20 миллизивертов. Пока это изменение мало отразилось на существующих правилах.