Caractéristiques de l'uranium et du thorium

On trouve différentes formes d'uranium dans les usines de traitement de matières nucléaires. Elles vont de l'hexafluorure d'uranium (UF₆), au dioxyde d'uranium insoluble (UO₂). L'hexafluorure d'uranium s'associe facilement à la vapeur d'eau pour donner de l'acide fluorhydrique (HF), une substance extrêmement caustique.¹ On retrouve également les mêmes variations pour l'utilisation de thorium dans les usines de traitement.

	Uranium	Thorium
Symbole atomique	U	Th
Source	Présent dans la nature à l'état de traces	Présent dans la nature à l'état de traces
Formes habituelles	L'uranium est radioactif et chimiquement toxique. L'uranium est constitué de trois isotopes présents dans la nature. L'U238 correspond à 99.284% du poids de l'uranium naturel, l'U235 à 0,711%, et l'U234 à 0,005%. L'U235 est la forme utilisée dans les usines de fabrication d'armes nucléaires et dans les centrales nucléaires. Pourtant, on convertit souvent l'U238 en Pu239 pour ces applications.	Le thorium est radioactif et chimiquement toxique. On trouve trois isotopes principaux du thorium dans la nature : le Th232 est un radionucléide naturel. Le Th234 et le Th230 existent à l'état naturel par leur appartenance à la chaîne de filiation de l'uranium.
Décroissance2	Alpha, rayons gamma de faible énergie	Alpha, rayons gamma de faible énergie
Exposition	L'uranium est présent dans la nature, et on en trouve donc des concentrations infimes dans les aliments, l'air et l'eau. Des expositions plus importantes sont chose courante dans certains emplois où l'on trouve fréquemment de la poussière d'uranium, comme le traitement et l'extraction de matières nucléaires.	Le thorium est présent dans la nature et peut par conséquent être présent dans l'air, l'eau et les aliments. Le plus gros risque d'exposition grave se produit lorsque la poussière de thorium est présente, comme par exemple dans une situation professionnelle.
Excrétion	Il est possible d'excréter les particules présentes dans les poumons par la toux ou l'expiration, mais elles peuvent également pénétrer dans le sang, passer par les reins, et être excrétées dans les urines. Les particules d'uranium ingérées peuvent être excrétées par les selles. Certaines particules restent dans le corps et s'accumulent dans les poumons ou entrent dans le flux sanguin et peuvent s'accumuler dans les tissus osseux.	Les voies d'excrétion sont similaires à celles de l'uranium.
Effets sur la santé	Etant donné que les particules alpha et les rayonnements gamma émis par l'uranium sont relativement faibles, l'uranium ne pose que peu de problèmes sanitaires quand il se trouve à l'extérieur du corps humain. En revanche, on a observé des maladies des reins parmi les mineurs d'uranium et les animaux qui ingèrent de grandes quantités d'uranium, maladies que l'on attribue aux propriétés chimiques toxiques de cet élément. A cause de ses propriétés radioactives, l'exposition à l'uranium augmente le risque de cancers des poumons, des os, des tissus mous et des leucémies, particulièrement en cas d'ingestion ou d'inhalation. Des études sur des animaux montrent que l'uranium peut affecter la reproduction et le ftus en développement. L'uranium 238 se désintègre également en formant par décroissance radioactive des radionucléides dangereux tels que le radium 226 et le radon 222.	Le dioxyde de thorium est classé par l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies des Etats-Unis (U.S. Agency for Toxic Substances and Disease Registry) comme un " agent carcinogène reconnu ". Des études sur les animaux suggèrent que le thorium puisse être absorbé par la peau, mais le thorium pose peu de risques sanitaires lorsqu'il se trouve en dehors du corps. On a montré que des travailleurs exposés au thorium avaient un risque accru de maladie des poumons et de cancer des poumons et du pancréas. On a aussi montré que le thorium peut être à l'origine de maladies du foie, de dysfonctionnements sanguins et de modifications du matériel génétique. Il a été démontré que des doses élevées reçues en une seule fois peuvent aboutir à un empoisonnement par métal des animaux. On a aussi observé des malformations à la naissance chez les animaux exposés au thorium.

Sources: Agency for Toxic Substances and Disease Registry, ATSDR Public Health Statement: Uranium, Atlanta, décembre 1990; et Agency for Toxic Substances and Disease Registry, ATSDR Public Health Statement: Thorium, Atlanta, octobre 1990.

² Les noyaux des éléments radioactifs sont instables, c'est-à-dire qu'ils se transforment en d'autres éléments, en général en émettant des particules (et parfois en les absorbant). Ce processus est connu sous le nom de décroissance radioactive. La décroissance de l'uranium et du thorium aboutit à des rejets de particules alpha et à des rayonnements gamma faibles.

Résumé de l'historique des limites de doses annuelles admises aux Etats-Unis