Cher Arjun,
Je voudrais savoir ce que c'est au juste que la transmutation des déchets. Certains articles de journaux et d'autres publications semblent dire qu'il suffit juste d'un accélérateur pour transmuter le combustible nucléaire usé en une forme plus bénigne de déchets. Est-ce que c'est vrai ?
-- Monsieur Ledébordé, Cap de la Hague, France

Cher Monsieur Ledébordé,

Le terme de "transmutation de déchets par accélérateur" (TDA) vient en fait des anciens alchimistes. La plupart des gens ont entendu parler de leur longue quête pour transformer le plomb en or. Une petite partie d'entre eux était également inquiets du fait que leurs villes en pleine expansion produisaient trop d'ordures. En explorant les moyens de s'en débarrasser, ils sont tombés sur l'idée de "transmutation des déchets par accélérateur". Le plan consistait à utiliser des catapultes pour projeter les ordures à de longues distances de manière à ce qu'elles se brisent se transmutent en mille morceaux en touchant le sol de telle manière que plus personne ne les remarque et ne s'en préoccupe. A la fin, ils ont construit une catapulte à ordures pilote, ou "accélérateur pour déchets", mais ont vite découvert qu'elle ne faisait que répandre la saleté sur une grande étendue sans s'en débarrasser pour autant. Et ce fut la fin de cette sorte de transmutation des déchets par accélérateur.

La transmutation des déchets par accélérateur renvoie maintenant à la proposition d'un ensemble de technologies nucléaires pour le traitement des combustibles usés hautement radioactifs produits par les réacteurs nucléaires actuels. Pour répondre brièvement à votre question, je dirais que la transmutation des déchets par accélérateur nécessite beaucoup plus que des accélérateurs. Chaque accélérateur alimenterait en neutrons un réacteur nucléaire (ou parfois plusieurs réacteurs nucléaires).

Des installations de retraitement des combustibles usés, de fabrication de combustibles et de gestion des déchets seraient associées à ces accélérateurs/réacteurs. De plus, à la fin, il faudrait tout de même avoir recours à un site d'évacuation définitive à la fois pour les déchets ultimes des accélérateurs et pour les radionucléides qui ne peuvent être transmutés par les accélérateurs. Voyez le diagramme ci-dessous représentant l'ensemble d'un système générique de transmutation des déchets par accélérateur.

Diagramme d'un système TDA générique. Les rejets dans l'air et l'eau de substances toxiques radioactives et non radioactives ne sont pas indiqués ici. La plus grande proportion proviendrait du retraitement.

Pour plus d'information sur la transmutation et la transmutation des déchets par accélérateur, voir Energie et Sécurité n° 13 ou The Nuclear Alchemy Gamble: An Assessment of Transmutation as a Nuclear Waste Management Strategy (Le pari de l'alchimie nucléaire : une évaluation de la transmutation en tant que stratégie de gestion des déchets nucléaires).